Что значит «вор в законе»: это статус, а не профессия

Очень опытный вор, мастер своего дела. Статус, а не стаж.

Многие воры в законе за всю жизнь не украли ничего примечательного. Звание дают за положение в сообществе и соблюдение его правил. Карманник с сорокалетним стажем может так и остаться никем.

Закон — это Уголовный кодекс. Это правила самого сообщества.

Отсюда частая путаница у переводчиков: в калькированном переводе получается «вор, действующий по закону», что звучит как оксюморон и не передаёт смысла. «Закон» тут ближе к «уставу».

Вор в законе и авторитет — синонимы. Авторитетом может быть кто угодно.

Авторитет — это репутация, её никто не присваивает официально. Статус вора присваивают на сходке, и его можно лишить. Человек бывает авторитетом без всякого звания.

Смотрящий — то же самое, только попроще. Это должность, не звание.

Смотрящего ставят следить за порядком на определённой территории или в учреждении. Им может быть и не вор. Положенец — отдельное слово с отдельным смыслом, разницу разбираем на странице ошибок.

Выражение придумали журналисты в 1990-е. Оно на шестьдесят лет старше.

В 1990-е выражение массово вышло в прессу и потому кажется новым. В источниках оно фиксируется с 1930-х годов, а словари арго описывают его задолго до газетного бума.